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高卢是罗马共和国北部的一大片土地，包括今天的意大利北部、法国、卢森堡、比利时、德国以及荷兰和瑞士的一部分。
公元前1世纪，罗马共和制面临危机，以苏拉为首的元老派同以马略和秦纳为首的民主派为争夺政权展开了殊死搏斗，双方兵戎相见，互相报复，意大利血流成河。斗争的结果是苏拉派勉强维持了元老派统治，推行民主改革的马略派死伤殆尽，一蹶不振。这时罗马政坛有三位新人崭露头角，这就是克拉苏斯、恺撒和庞培。公元前73年爆发了伟大的斯巴达克起义，苏拉党徒克拉苏斯靠镇压斯巴达克起义一举走上政坛。他在苏拉麾下以贪得无厌、敲诈勒索、趁火打劫而著称，公元前70年被选为执政官时已是罗马首富，在任执政官时有意"割血"以拉拢民众，摆万桌酒席宴飨百姓，还给全体罗马人以3个月的谷物津贴。
尤利乌斯·恺撒是马略的外甥、秦纳的女婿，在苏拉独裁时期被迫流浪异乡。苏拉死后他才回到罗马，曾以控告苏拉派的马其顿总督贪赃枉法而获好评，公元前68年任财政官。他打出马略派领袖的旗号，在社会上声名鹊起。他虽出身名门，但家财不丰，加以为笼络人心而慷慨施舍，欠了大笔债款。据说公元前62年恺撒得到出任西班牙总督的肥缺，却因债务缠身不能启行，大富豪克拉苏斯为他作保并偿清部分债务才使他得以赴任。与此同时，庞培也武功卓著，令人瞩目。公元前70年，他曾和克拉苏斯一同当选为执政官。公元前67年，他肃清了地中海上猖獗已极的强盗，并在第三次米特拉达梯战争（前74-前64年）中给敌人以毁灭性打击，米特拉达梯逃遁黑海沿岸，途穷自杀。这个数十年来威胁罗马的劲敌的消灭，使庞培煊赫一时。可是他在东方自作主张采取的一些措施却受到元老院的责难。
恺撒在西班牙总督任内搜刮甚多。他公元前60年回到罗马时野心更大，遂与克拉苏斯、庞培正式订立秘密政治协定，组成所谓"前三头同盟"。据此协议，三方促成恺撒当选公元前59年的执政官，恺撒在任内必须尽量设法批准庞培在东方所实行的各项政策，并通过一些有利于骑士的法案。这些事情，恺撒都不顾元老院的反对而一一兑现，使其政治声望大为提高。更有甚者，恺撒作为马略、秦纳事业的继承人，还有意培植他的平民领袖的声誉，除加强宣传笼络人心外，他还通过土地法，使2万个贫穷多子女的公民获得土地，并指使亲信到处为民请命，煽动贫穷公民反对元老贵族，并在作保民官期间把粮食无偿分配给3.2万公民。这些作为充分表明恺撒借重民众和改革派声誉称雄争霸的野心。
但是，恺撒深知，他要超过另外两头，就必须掌握强大的军队和拥有雄厚的资财， 这是斗争中的最大资本。于是他看中高卢总督这一肥缺，决定执政官任满后前去高卢。他要以高卢行省为基地，开疆拓土，招兵买马，增加实力与威信，为夺取更大权力准备条件。公元前58年，通过三头协议，恺撒出任高卢总督，任期5年（前58-前54年），公元前56年再续协议继任高卢总督5年。恺撒出任高卢总督，标志着高卢战争的开始。 高卢战争包括8次军事远征。恺撒上任伊始即大举扩张。
第一次远征发生在公元前58年，在比布拉克特交战中，恺撒的4个军团击败了企图从现在的瑞士地区向西南迁徙的人数最多的高卢部落之一--海尔维第人。同年，恺撒进行第二次远征，击败了由斯韦夫人的首领阿里奥维斯特指挥的各日耳曼部落联军，将其赶过雷努斯河（莱茵河）。公元前57年，恺撒发动第三次远征，征服了比尔及人和其他东北部的高卢部落。此后，恺撒向元老院报告，他已征服了整个高卢。
罗马人的掠夺和暴行激起了高卢部落多次起义。为镇压这些起义，恺撒又对高卢进行了5次远征。公元前56年，为镇压韦内蒂人和阿奎达尼人的起义，恺撒进行了第四次远征，击败起义军并对起义者进行了残酷迫害。次年，恺撒又第五次远征高卢，袭击了韦内蒂人的同盟军--日耳曼部落的乌西佩特人和滕克特里人，并渡过莱茵河将他们歼灭。为瓦解高卢人的同盟军，恺撒于公元前55年秋天率领两个军团在不列颠群岛登陆，遭到当地人的顽强抵抗。经过几次交战，恺撒同不列颠人签订和约，率军返回高卢。公元前54年，他又率领5个军团和2000名骑兵（共计2万-2.5万人）发起了第六次远征。罗马大军渡过拉芒什海峡，试图再次占领不列颠群岛。恺撒军队在战斗中多次获胜，但由于在当地部落中没能找到同盟军，因此未能牢固控制不列颠群岛。第七次远征发生在公元前54-前53年间，目的是镇压埃布龙人、阿杜阿蒂基人、内尔维人、特雷维里人和其他部族的起义。最后一次远征发生在公元前52年，目的是镇压由杰出的军事首领、阿尔韦尼人部落酋长韦桑热托里克斯领导的几乎所有高卢部落参加的起义。起义军在格尔戈维（今克莱蒙费朗附近）击败了罗马人。但由于恺撒的挑拨离间和各部落之间的纷争，韦桑热托里克斯的主力被罗马军包围在阿莱夏要塞。恺撒军队击溃了韦桑热托里克斯的援军，迫使守军投降。紧接着，恺撒率军于公元前51年逐个镇压了高卢部落的多次起义。
恺撒远征高卢的历次战争的一个特点是对战败者进行残忍的大屠杀和贪婪的掠夺。恺撒对高卢的战争之所以能够取胜，最主要的原因有两点。第一，罗马军队在人员和技术装备上占有优势。罗马当时是发达的奴隶制国家，经济水平较高，军队多年征战，素质好、经验丰富。而高卢各部族当时处于原始社会末期，没有形成国家，以游牧为主，经济十分落后，军队素质和装备都比较落后。因此，罗马军队在其扩张过程中通常都能打败社会发展阶段比较初级的各部落和地区。第二，恺撒本人智勇双全，有一条正确的战略战术和谋略计策。军事上，他善于周密侦察敌情和地形，不囿于单一的战法，采用灵活多样的作战方式，行动果断，目的坚决，善于利用有利地形和迅速构筑工事，长于快速机动兵力、实施突然打击，一旦击溃敌人则定要跟踪追击，务求全歼敌人而取胜。因此，这是一种以积极进取、果敢行动、歼敌有生力量为特征的攻势歼灭战略。与此同时，为了孤立、分化敌人，恺撒注重采取外交手段，运用谋略和计策分化瓦解数量上占有优势但意志不统一的众多部落。
高卢战争使整个高卢地区臣服于恺撒，恺撒也利用战争之机掠夺了巨额财富，并造就出一支有10个军团的强大军队。这一切都大大加强和壮大了恺撒的实力和权威，为他在罗马内战中战胜对手、建立个人独裁政治奠定了基础。因此可以说，高卢战争是恺撒一生的转折点，其结果是加速了罗马共和国的解体和走向帝制的步伐。